Los triglicéridos de cadena media (TGCM o MCT) son moléculas formadas por tres ácidos grasos saturados con una longitud de 6 a 12 átomos de carbono esterificados con glicerol. Concretamente son el caprílico (C8:0), caproico (C6:0), cáprico (C10:0) y laúrico (C12:0). Se encuentran en los aceites de coco y palmiste, donde superan el 50% del total de ácidos grasos, también aparece en pequeñas cantidades en otros productos como la leche de origen bovino.
En comparación con los triglicéridos de cadena larga (TGCL), presentan un punto de fusión más bajo, menor tamaño de partícula y aportan 8,25 kcal/g en vez de 9,2 kcal/g.
Absorción y metabolismo.
Los triglicéridos de cadena media se digieren más rápido y eficientemente que los triglicéridos de cadena larga. La lipasa pancreática los hidroliza a glicerol y ácidos grasos de cadena media (AGCM). Son más polares, se absorben más rápido a través de los enterocitos y pasan directamente del duodeno a la sangre. No se incorporan a las lipoproteínas y su velocidad de absorción es similar a la de la glucosa. Una vez en la sangre, parte de los ácidos grasos de cadena media se unen a la albúmina para ser transportados hasta el hígado y por otro lado, la otra parte de los AGCM quedan directamente solubilizados en la fracción acuosa plasmática.
Una vez en el hígado se realiza la beta oxidación, dando lugar a gran cantidad de energía. Los ácidos grasos de cadena media se unen a una molécula de coenzima A originando un acil-CoA, que se transporta directamente al interior de las mitocondrias sin la necesidad del transportador carnitil-palitoil transferasa (CPT), que sí es necesario para introducir los ácidos grasos de cadena larga, razón por la que la oxidación de los ácidos grasos de cadena media es mayor. En la beta oxidación se producen grandes cantidades de acetil-CoA, y una parte importante de lo que se produce se utiliza para la formación de cuerpos cetónicos.
¿Para qué sirve?
TGCM y ejercicio de larga resistencia.
Los triglicéridos de cadena media pasan rápidamente por el estómago y son hidrolizados por las lipasas del intestino delgado, absorbiéndose de una forma rápida. Además, son más fáciles de transportar al hígado y no necesitan carnitina para ser introducidos al interior de la mitocondria, lugar donde se produce la beta oxidación. Estas características convierten los ácidos grasos de cadena media en una buena fuente de energía.
El glucógeno sirve como fuente de energía durante la actividad física, pero las reservas de glucógeno son limitadas y se pueden gastar, apareciendo fatiga y obligando a disminuir la intensidad. Por lo tanto, para deportistas de resistencia, podría ser útil aportar triglicéridos de cadena media como sustrato energético.
Aún existen controversias sobre el uso de MCT como suplemento y aún son necesarios más estudios. Algunos autores sugieren que la suplementación con TCM podría resultar más efectiva tras 5 horas o más de ejercicio.
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Los triglicéridos de cadena media se digieren y metabolizan de forma distinta a los triglicéridos de cadena larga. Al ser más hidrosolubles no se incorporan a los quilomicrones y no participan de forma directa en la lipogénesis. Cuando se metabolizan mediante beta oxidación se produce gran cantidad de acetil-CoA, una parte significativa de este acetil-CoA se utiliza para la formación de cuerpos cetónicos que tienen un efecto anorexígenico (inhiben el apetito). Además en el tejido adiposo marrón parece que induce un efecto termogénico, incrementando la oxidación lipídica y la producción de calor.
Acción frente al colesterol.
Parece que lo ácidos grasos de cadena media estimulan menos la producción de colesterol que los ácidos grasos de cadena larga. Algunos estudios han demostrado que los AGCM ejercen poco efecto sobre las LDL (colesterol malo), aunque disminuyen la concentración de triglicéridos e incrementan los niveles de HDL (colesterol bueno). De esta manera el resultado del consumo de triglicéridos y ácidos grasos de cadena media serían parecidos a los de dietas bajas en grasas y ricas en hidratos de carbono.
Como los ácidos grasos de cadena media no se incorporan de forma directa a los quilomicrones, son adecuados para personas que sufren hiperquilomicremia (por deficiencias en lipoporteinlipasa o apolipoproteína). Aun así, los efectos de los AGCM sobre los niveles de colesterol todavía generan mucha controversia y serían necesarios más estudios.
Incrementa la absorción de calcio.
La absorción del calcio mejora con una pequeña cantidad de grasa, pero las dietas muy ricas en grasas disminuirán la biodisponibilidad del calcio dietético al unirse con los ácidos grasos saturados y formar jabones insolubles. Sin embargo los complejos AGCM-calcio, parecen que incrementan la absorción intestinal del calcio.
Dosis
La dosis tolerada sin que se produzcan molestias estomacales, se limita a unos 25-30 gramos, aunque podría depender del peso y las características del individuo.
Para la pérdida de peso con suplementos de MTC´S ha podido producirse con dosis tan bajas como 5 g/día. Se recomienda tomarlas con la comida, para evitar molestias gastrointestinales.
Precauciones
El consumo de TCM es seguro, y solo si se consumen dosis elevadas (mayores de 30 gramos) pueden causar trastornos gastrointestinales. Al combinarlos con hidratos de carbono se reducen estos efectos secundarios. Las personas con diabetes mal controlada, tienen en la sangre altos niveles de cetonas, por lo que no es recomendable que tomen sustancias que produzcan aún más cuerpos cetónicos.
